もし直江兼続が直江状を送らず、上洛して家康に恭順していたら？

慶長五年（1600年）の初夏、会津・神指城（こうざしじょう）の仮本丸には、息が詰まるほどの沈黙が満ちていた。豊臣秀吉の死後、天下の覇権をその掌中に収めつつあった徳川家康は、上杉景勝（うえすぎ・かげかつ）による急激な軍備増強と新城建設を「謀反の兆し」と断定し、上洛して釈明することを求める強い書状を送ってきた。これに対し、上杉の執政である直江兼続（なおえ・かねつぐ）は、家康の不当な疑念を理路整然と論破し、徹底抗戦を辞さない覚悟を示す挑戦的な返書、いわゆる直江状（なおえじょう）を執筆し終えていた。手元にあるその書状を送れば、徳川との決戦は避けられない。 しかし、兼続はその筆を握ったまま、深夜の書斎で深く目を閉じた。窓の外では、月光が未完成の神指城の石垣を冷たく照らし出している。兼続の心裏をよぎったのは、亡き謙信公以来受け継いできた上杉の誇りと、戦火に晒されるであろう会津の民の姿であった。現在の上杉家は越後から会津120万石へ移封されて間もなく、領内の基盤は極めて不安定である。伊達や最上といった東軍寄りの大名に周囲を囲まれたこの地で、天下の徳川と開戦すれば、たとえ一戦を耐え抜いたとしても、上杉の地は焦土と化すことは明白であった。 己の誇りのために国を滅ぼすか、屈辱を呑んで生き残るか。兼続は、自らの内に煮え滾る闘志を強引に抑え込み、書き上げたばかりの抗議書状を炭取りの中へと静かに投じた。立ち上る炎が、挑戦的な文言をまたたく間に黒い灰へと変えていく。

翌朝、兼続は主君・景勝の前に平伏し、説得を試みた。「いま家康と争うは、上杉の家を滅ぼすのみにございます。非難を呑み、上洛して恭順を示すべきです」。景勝は長い沈黙を守り、やがて静かに頷いた。上杉家は神指城の築城普請を即座に停止し、領内の牢人たちを解雇。兼続は家康への平身低頭な平謝りの書状をしたため、景勝の代わりに自ら使者として伏見（ふしみ）城へと向かった。伏見城にて家康の前に平伏した兼続は、一切の反論をせず、ひたすらに景勝の忠誠を誓い、恭順の意を述べた。 家康はその従順な態度を前に、会津征伐の大義名分を失い、上杉の謝罪を受け入れざるを得なくなった。しかし、それは上杉にとって対等な平穏を意味しなかった。家康は上杉の平謝りを受け入れつつも、その軍備を制限し、重臣である兼続の行動を厳しく監視する体制を整えた。それから数か月後、会津盆地は戦火を免れ、百姓たちは平穏な秋の収穫に追われていた。しかし、神指城の築城は再開されることなく、放置された石垣には雑草が生い茂る廃墟のようになっていた。兼続は米沢の居館にあって、家康から届いた新たな領内監視掟を検分していた。戦は回避され、上杉の家名は守られたが、五大老（ごたいろう）としての発言力は完全に失われ、実質的な徳川の従属大名としての道を歩み始めることとなった。天下の権力が徳川へ一極集中していく中、かつて目指した「義」の旗印が色褪せていくような寂寥感を抱えながら、兼続はただ無言で掟書を見つめ、牙を抜かれた上杉の薄暗い未来を静かに見据えていた。