もし直江兼続が伊達政宗と密約を結び、背後の安全を確保していたら？

慶長五年（一六〇〇年）五月、新緑が会津の青葉を深く染める頃、会津百二十万石を領する上杉景勝（うえすぎ・かげかつ）とその執政・直江兼続（なおえ・かねつぐ）は、五大老（ごたいろう）筆頭の徳川家康から突きつけられた謀反の嫌疑に対し、毅然たる弁明と挑戦的な反論を込めた「直江状（なおえじょう）」を送付した。これにより逆上した家康は、諸大名を動員して会津征伐の軍を起こす。会津の上杉領は、南に徳川の本隊、北に山形の最上義光（もがみ・よしあき）、そして東には仙台の伊達政宗という敵対勢力に包囲され、まさに国家存亡の危機に立たされていた。特に、かつて会津を支配していた伊達政宗は、旧領回復の強い野心を滾らせ、徳川の出兵に呼応して東側からなだれ込む構えを見せていた。 この極限の窮地を切り抜けるため、直江兼続は極秘裏に政宗との単独交渉に乗り出した。信頼の置ける腹心の使者を密かに仙台へ派遣し、政宗に直筆の密書を届けさせたのである。兼続が提示した条件は、かつて伊達家の本拠地であった信夫郡および伊達郡を、対徳川戦の後に伊達家へ返還・割譲するという破格の提案であった。上杉家臣団からは「得たばかりの所領を、勝ちもせぬうちから安易に差し出すべきではない」と猛烈な反対が沸き起こったが、兼続は「家名が滅びては領土も糞もない。今は背後の憂いを断ち、南の家康を討つことに全力を傾注すべきだ」と熱弁を振るって説得し、主君の景勝も無言でこれを承認した。 伊達政宗にとっても、この密約は極めて魅力的であった。徳川の味方として参戦したところで、気まぐれな家康が戦後に旧領をそのまま返してくれる保証などどこにもない。むしろ、上杉と不可侵を約束し、形だけは徳川への忠誠を装いながら確実に旧領の二郡を手中に収める方が、遥かに現実的で実りの多い選択であった。政宗は独眼の奥に野心と冷徹な光を宿し、兼続の使者に対して密約を承諾する旨の血判状を手渡したのである。この紙一枚の約束が、奥羽の勢力図を根底から塗り替えることとなった。

これにより、東方からの脅威は一夜にして消え去った。上杉軍の防衛戦略は劇的な転換を迎える。最上や伊達の侵入に備えるために配置されるはずだった二万余の将兵がすべて召喚され、南から北上してくる徳川軍の主力と対峙すべく、要衝である白川口（白河関）の防衛線へと集中的に配置された。神指城（こうざしじょう）の築城作業を急遽中断し、集まった人夫や兵力は、山間の要路に幾重もの泥土の砦を築き、木柵を巡らせる防塁の構築へと回された。白川の関門は、上杉の総力を挙げた巨大な要塞へと変貌を遂げた。 同年七月、家康率いる東軍が下野の小山に到達した頃、白川口には鉄壁の防衛体制が敷かれていた。伊達軍が約束通り動かないことに疑念と焦燥を抱いた最上義光は、背後の安全が確認できないため身動きが取れず、自領の防備に汲々とする他なかった。家康は、当初計画していた「伊達・最上による背後からの挟撃」が事実上機能しないことを知り、上杉側の防備の硬さに愕然とする。白川の山谷には数千丁の鉄砲を抱えた上杉の狙撃兵が潜み、徳川の先鋒である最前線部隊に激しい弾雨を浴びせた。この防衛戦による徳川軍の立ち往生は、西国での石田三成らの挙兵に計り知れない猶予を与えることとなり、天下の趨勢は会津の山深い関門から大きく揺れ動き始めた。上杉は単なる地方大名ではなく、家康の天下統一を阻む最大の壁として、その存在感を日ノ本に示したのである。