もし鉄砲三段撃ちが機能しなかったら？

天正三年五月二十一日、設楽原の朝は低い雲に覆われていた。夜半から降り出した雨は、夜明けになっても弱まらない。馬防柵の前に掘られた溝には泥水が溜まり、柵の縄は雨を吸って重く垂れていた。 織田信長は本陣の床几（しょうぎ）に腰を据え、戦場を見渡した。鉄砲三千丁。三列に並べた足軽に交互に撃たせ、武田の騎馬を柵の前で止める。そのために馬防柵を幾重にも組み、徳川家康の兵と連携して武田勝頼（たけだ・かつより）を受け止める手筈であった。 だが、火縄銃は雨に弱い。前夜から鉄砲奉行たちは油紙で筒を覆い、火縄を濡らさぬよう命じていた。それでも、降り続く雨は火皿の火薬を湿らせ、火縄の火を細らせていた。佐々成政が本陣へ駆け込み、撃てる筒が大きく減っていると告げた時、信長の眉がわずかに動いた。 卯の刻を過ぎるころ、武田方が動いた。山県昌景（やまがた・まさかげ）の赤備えが先鋒となり、雨の中を馬防柵へ進む。続いて馬場信春（ばば・のぶはる）、内藤昌豊（ないとう・まさとよ）の隊が動く。勝頼は重臣たちの退却論を退け、この雨を味方と見たのである。 「放て」 号令が飛んだ。だが、設楽原に響くはずの銃声はまばらだった。火が回らぬ筒、煙だけを吐く筒、湿った火薬を抱えたまま沈黙する筒。撃てた銃も次弾を込める間に火縄を失い、足軽たちは互いの顔を見合わせた。

武田勢はその隙を逃さなかった。赤備えが一の柵に取りつき、足軽が縄を切る。騎馬武者が崩れた隙間へ押し入り、二の柵へ迫った。織田・徳川の前衛は槍で受け止めようとしたが、鉄砲の援護を失った柵は、武田の圧力を長くは支えられなかった。 柴田勝家は本陣前で兵を立て直し、佐久間信盛は右翼を支えた。徳川方では本多忠勝（ほんだ・ただかつ）と榊原康政が前に出て、家康の本陣へ向かう武田勢を押し返した。雨で泥濘んだ地面は、攻める武田にも守る織田・徳川にも重くのしかかった。 やがて、信長のもとへ伝令が重なった。一の柵、破られる。二の柵、支えきれず。山県、なお健在。馬場勢、本陣方向へ進む。信長は床几から立ち、短く退却を命じた。鉄砲が沈黙した設楽原に、これ以上こだわる理由はなかった。 織田本隊は岡崎方面へ下がり、家康も兵をまとめて退いた。勝家と佐久間、徳川の本多忠勝が殿軍（しんがり）を務め、武田の深追いを抑えた。武田方は柵を破り、設楽原を押さえたが、雨と泥の中で隊列を大きく乱していた。勝頼は勝鬨を許しながらも、深追いを止めた。 翌日、武田勢は長篠城への圧力を強め、設楽原に残された柵を取り壊した。山県昌景は軽傷で済み、馬場信春も陣へ戻った。武田は重臣を欠かぬまま設楽原と長篠周辺を押さえ、三河東部の主導権を握った。奥平勢の長篠城は孤立し、勝頼は城の周りに番を置いて締め上げにかかる。織田・徳川は野戦での決着を諦め、家康は岡崎で兵を立て直し、信長は岐阜へ退いて鉄砲衆の再編と火薬の保管に取りかかった。武田は攻める側、織田・徳川は守る側に、この一日で立場が入れ替わった。 六月、争いの軸は設楽原の野戦から、三河東部の城と街道の押し合いへ移った。武田方は作手・野田の線に番を増やし、豊川沿いの道を扼して長篠への補給を断とうとする。対する家康は、岡崎と吉田を結ぶ後方の線を固め、東三河の国衆をつなぎ止めることに追われた。次に争われるのは、武田の楔が打ち込まれた作手・長篠の谷を、徳川がどこから押し返せるかである。岐阜の評定で、信長は濡れた火縄の束を机上に置かせ、鉄砲奉行たちに一本ずつ手に取らせた。乾いた指先が、湿って火を失った縄をたどっていった。