慶長五年九月、徳川秀忠の率いる約三万八千の大軍が、中山道を西へと進んでいた。行く手の信濃・上田城には、真田昌幸と次男・幸村の父子が拠っている。だが城に籠もる兵は数千にすぎず、寄せ手とは比べものにならぬ寡兵であった。 昌幸・幸村父子の狙いは、もとより城を守り抜くことではなかった。秀忠の大軍をこの小城に引きつけ、関ヶ原本戦への到着を一日でも遅らせることにある。城方は門外へ少数の兵を出しては寄せ手を挑発し、追ってくれば狭い城下へ誘い込んで弓と鉄砲で痛撃を与える――そうした手筈を整えて待ち構えていた。 ところが秀忠は、城に近づいても攻めかかろうとしなかった。家康からは関ヶ原への急行をくれぐれもと命じられている。秀忠は物見を放って上田の備えを確かめると、小城一つに大軍を縛りつける愚を犯すまいと腹を決めた。挑発に出た真田の兵をあえて追わず、最小限の押さえの兵だけを城の正面に残し、本隊は城を素通りして中山道をひたすら西へ進んだ。城方が誘い出そうと門外で鉄砲を放っても、秀忠の本隊はこれに目もくれなかった。 上田城の物見櫓から、幸村は遠ざかる徳川の旗指物の列を見送った。誘いに乗らぬ大軍を前に、寡兵の足止め策は手の打ちようがない。城下へ討って出ても、押さえの兵をいくらか崩せるにすぎず、西へ流れる本隊の歩みを止めることはかなわなかった。狭い城下へ誘い込んで弓と鉄砲で痛撃を加える策も、相手が城下へ寄せて来ぬ以上、振るう場すら与えられぬ。父・昌幸も櫓に立ち、土煙とともに小さくなっていく行軍を、長いあいだ黙して見つめていた。練りに練った策が、相手の冷静な一手の前に音もなく崩れていく。それは寡兵の真田にとって、最も恐れていた展開であった。

やがて関ヶ原本戦の報せが、上田にも届く。決戦は一日で決した。中山道を急いだ秀忠の大軍は本戦に間に合い、徳川の主力が加わった東軍は、いっそうの優勢のうちに西軍を打ち破ったという。寡兵で大軍を翻弄するはずだった真田の足止めは、ついに天下分け目の決戦に何の影も落とさなかった。 上田に取り残された昌幸・幸村父子は、西軍方の敗者として戦後の処分を待つ身となった。足止めの武功は立たず、徳川方を手こずらせた実もない。東軍についた兄・信幸とその舅・本多忠勝（ほんだ・ただかつ）が助命を願い出はしたものの、家康がどこまで耳を貸すかは定かでなかった。秀忠の大軍を縛りつけたという目に見える功がない分、父子の立場は危うかった。 上田城は、徳川方の押さえの兵によってほどなく接収された。城門には徳川の旗が立ち、信濃の小城をめぐる戦は、ついに戦らしい戦にならぬまま幕を閉じた。幸村が寡兵で大軍を翻弄し、その武名を世に知らしめる――そうした機会は、ついにこの地で訪れることはなかった。父子の身柄は徳川方に委ねられ、処分の沙汰が下るのを待つほかない。 秋の信濃に冷たい風が吹き始めるころ、上田の城下には西軍敗北の余波だけが静かに広がっていった。武名を上げそこねた幸村に、この先どのような処遇が待つのか。寡兵で大軍を縛りつけたという目に見える功なき身では、減刑を願う兄や本多忠勝の声がどこまで届くかも知れぬ。それは家康の胸三寸にあって、まだ誰の目にも見えてはいなかった。