天正六年の秋、東播磨の野に羽柴秀吉の陣旗がはためいていた。別所長治（べっしょ・ながはる）の籠もる三木城は、いくつもの丘陵を抱き込み、谷を堀とした堅城である。攻めの常道なら、付城（つけじろ）を連ねて道という道をふさぎ、城兵を干し殺す。それが竹中半兵衛重治の胸の内に最初に描かれた絵であった。長く、静かで、血の少ない策。 だが、この日、半兵衛は秀吉の床几（しょうぎ）の前で別の言葉を口にした。長陣は中国筋の他の城を生かし、毛利に時を与える、と。播磨に二年も釘付けにされれば、信長の下知に応えられぬ。ならば毛利の援軍が動く前に、三木を一気に潰す。半兵衛は囲みの果てに飢えた領民が草木の根を掘り、馬の革を煮る光景を誰よりも厭うていた。それを避けるなら、短く攻め、短く終えるしかない。秀吉は腕を組み、しばし黙したのち、力攻めの下知を与えた。 攻めの段取りは速やかに組み替えられた。囲みの陣は寄せの陣となり、鉄砲足軽が前へ繰り出された。半兵衛は黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）と図を広げ、丘の傾きと水の流れを指でなぞりながら、堀の浅い東の口を第一の取りつき口と定めた。西と南の険しい斜面には備えだけを置き、寄せ手の力を東へ集める。竹束を盾に鉄砲隊が城壁の狭間を狙い撃ち、城兵が顔を出すたび弾を浴びせて頭を下げさせる。その間に人足が土俵と柴を投げ込み、谷をなす堀を少しずつ埋めていく。城内からも矢弾が降り注ぎ、寄せ手の足軽が次々と泥の中へ倒れた。半兵衛は持病の咳をこらえながら、攻め口の動きを一刻ごとに読み、疲れた組と新手の組を入れ替えるよう細かに指図した。無理に押せば味方の屍が積み上がるだけだと、彼は痛いほど知っていた。

三日目の払暁、埋め立てた堀を越えて寄せ手が城壁へ取りついた。長梯子がかけられ、攻め口は前夜の雨と流れる血で滑った。別所方も死力を尽くして梯子を突き落とし、頭上から石と熱湯を落とし、織田方の手負いは見る間に増えていく。取りついた足軽の幾人かは城壁に手をかけたまま射抜かれ、声もなく谷へ落ちた。半兵衛は陣中で損兵の数を記す帳面を見つめた。飢えで死ぬ者は減った。だが、矢弾に裂かれて死ぬ味方がこれほど出るとは。長く囲んで干せば領民が枯れ、短く攻めれば兵が散る。二つの犠牲は、どちらも決して軽くはなかった。彼は咳の合間に、これでよかったのかと一度だけ自らに問うた。 五日目、東の郭がついに破られた。別所長治は本丸へ退き、城兵の助命を条件に降を通そうとしたが、力攻めの最中では降の使者も届きにくい。乱戦のなかで火がかかり、二の丸の櫓が焼け落ちた。鬨の声と火の粉が、三木の空をなお焦がした。 城は短期で落ちた。別所長治は本丸で自刃し、籠もった侍の多くが討ち死にした。だが助命を願い出た城兵の一部と城下の領民は、二年に及ぶ囲みの飢えを知らぬまま、生きて城を出ることができた。一方、織田方は三木の攻略に多くの将兵を失い、秀吉の手元に残る兵は目に見えて目減りした。半兵衛は焼け跡の城を見上げ、削られた兵力でこの先の中国筋をいかに支えるかを思案した。三木は落ちた。次に待つのは、削られた手勢を抱えての、毛利との長い対陣であった。