もし信長がこの混乱に乗じて、即座に美濃へ攻め込んでいたら？

永禄七年の早春、稲葉山（いなばやま）城は内側から崩れた。竹中重治（たけなか・しげはる）がわずか十数名を率いて城へ入り、当主斎藤龍興（さいとう・たつおき）を一夜のうちに城外へ追ったのである。重治の狙いは奢れる主を諫めることにあり、領地を奪うつもりは微塵もなかった。だが当主が一介の家臣に難攻不落の堅城を奪われたという事実は、重治の意図を越えて美濃じゅうを駆け巡った。報は山を越え、川を渡り、西美濃の国衆たちの耳へ次々と届いた。 尾張小牧山の信長は、その報をしばし黙して聞いた。家中の多くは「斎藤の内輪のもめごと」と見て静観を説いた。下手に手を出せば諸国衆の反感を買うとも言った。だが信長は違った。外から幾度攻めても抜けなかった堅城が、内から自ら揺れた今こそ千載一遇の好機だと見抜いたのである。信長は評定を待たず出陣を命じた。三日のうちに尾張勢は木曽川を越え、隊伍を整えて西美濃へ向けて軍を進めた。 動揺はすでに斎藤家中を深く蝕んでいた。重治が程なく城を龍興へ返したとはいえ、当主の威信は一度割れた器のように戻らなかった。城へ戻った龍興のもとから、西美濃の国衆は静かに離れていった。安八郡や本巣のあたりでは、織田の旗へなびく者が相次ぎ、ある城主は使者を小牧山へ送って降を申し出た。城を力で抜くより先に、人の心が織田へ傾いていったのである。 信長は木曽川と長良川に挟まれた洲のあたりに足場を築かせ、川向こうの稲葉山を望む位置まで軍を押し上げた。なびいた国衆が道案内に立ち、尾張勢は西美濃の小城をひとつ、またひとつと抜いていった。火縄銃を抱えた足軽の列が街道を埋め、上級の武士のみが馬上から下知を飛ばした。外から迫る織田と、内から揺らいだ斎藤。両者の間で去就を測りかねた国衆は、ある者は織田へ走り、ある者は門を固く閉ざして様子をうかがった。

龍興のもとには、なお踏みとどまる譜代の将もいた。長良川の急流を盾とし、稲葉山の険を恃みとすれば、たとえ織田の大軍とて容易には抜けまい。そう説く声もあった。だが城を一度奪われたという傷は、戦の前にまず人を疑わせた。誰が裏で織田と通じているのか。隣の城主の沈黙は降伏の前触れではないのか。疑心が陣中をめぐり、固めるべき守りの手はずがいくども組み替えられた。重治はすでに政の表から身を引き、騒ぎから遠く離れた。諫めるべき主はもはや、外敵よりも己の家中を恐れていた。 この即断で、美濃の重心は乗っ取りの一夜を境に斎藤から織田へと大きく傾いた。安八郡の城のいくつかはすでに織田の手に落ち、墨俣から北へ延びる街道は尾張勢の旗で埋まった。人の心が先になびき、城はそのあとから開いていく。龍興が稲葉山に籠もって長良川の線に踏みとどまろうとするその背後で、西美濃はもはや斎藤の掌を離れつつあった。信長は三年を待たず、美濃の入口へ立ったのである。 次に争われるのは、稲葉山の城内の結束ではなく、長良川の渡河点そのものとなった。信長は木曽川と長良川に挟まれた洲に足場を築き、なびいた国衆を先手に立てて浅瀬を探らせる。龍興は残る譜代を長良の急流の線に張りつけ、堅城の険を最後の頼みとした。城下では、去就を織田へ売る者と門を固く閉ざす者とに国衆が割れ、疑心が斎藤の陣を内から蝕んでいく。天下取りの時計の針は、誰の意図でもなく、長良川の渡し場をめぐる攻防へ向けて確かに動き始めた。