永禄七年の早春、稲葉山（いなばやま）城は内側から崩れた。竹中重治（たけなか・しげはる）がわずか十数名を率いて城へ入り、当主斎藤龍興（さいとう・たつおき）を一夜のうちに城外へ追ったのである。重治の狙いは奢れる主を諫めることにあり、領地を奪うつもりは微塵もなかった。だが当主が一介の家臣に難攻不落の堅城を奪われたという事実は、重治の意図を越えて美濃じゅうを駆け巡った。報は山を越え、川を渡り、西美濃の国衆たちの耳へ次々と届いた。 尾張小牧山の信長は、その報をしばし黙して聞いた。家中の多くは「斎藤の内輪のもめごと」と見て静観を説いた。下手に手を出せば諸国衆の反感を買うとも言った。だが信長は違った。外から幾度攻めても抜けなかった堅城が、内から自ら揺れた今こそ千載一遇の好機だと見抜いたのである。信長は評定を待たず出陣を命じた。三日のうちに尾張勢は木曽川を越え、隊伍を整えて西美濃へ向けて軍を進めた。 動揺はすでに斎藤家中を深く蝕んでいた。重治が程なく城を龍興へ返したとはいえ、当主の威信は一度割れた器のように戻らなかった。城へ戻った龍興のもとから、西美濃の国衆は静かに離れていった。安八郡や本巣のあたりでは、織田の旗へなびく者が相次ぎ、ある城主は使者を小牧山へ送って降を申し出た。城を力で抜くより先に、人の心が織田へ傾いていったのである。

信長は木曽川と長良川に挟まれた洲のあたりに足場を築かせ、川向こうの稲葉山を望む位置まで軍を押し上げた。なびいた国衆が道案内に立ち、尾張勢は西美濃の小城をひとつ、またひとつと抜いていった。火縄銃を抱えた足軽の列が街道を埋め、上級の武士のみが馬上から下知を飛ばした。外から迫る織田と、内から揺らいだ斎藤。両者の間で去就を測りかねた国衆は、ある者は織田へ走り、ある者は門を固く閉ざして様子をうかがった。 龍興のもとには、なお踏みとどまる譜代の将もいた。長良川の急流を盾とし、稲葉山の険を恃みとすれば、たとえ織田の大軍とて容易には抜けまい。そう説く声もあった。だが城を一度奪われたという傷は、戦の前にまず人を疑わせた。誰が裏で織田と通じているのか。隣の城主の沈黙は降伏の前触れではないのか。疑心が陣中をめぐり、固めるべき守りの手はずがいくども組み替えられた。重治はすでに政の表から身を引き、騒ぎから遠く離れた。諫めるべき主はもはや、外敵よりも己の家中を恐れていた。 信長がこのまま長良川を渡り、稲葉山の麓へ取りつくのか。それとも斎藤がわずかに残した結束で堅城を守り抜くのか。先のことは誰にも見通せぬ。だが確かなことはある。安八郡の城のいくつかはすでに織田の手に落ち、墨俣から北へ延びる街道は尾張勢の旗で埋まった。龍興は稲葉山に籠もって長良川の線で踏みとどまろうとしている。信長は三年を待たずして美濃の入口へ立ち、天下取りの時計の針は誰の意図でもなく前へ動き始めた。次の局面は長良川の渡河と、稲葉山そのものを巡る攻防へ、静かに、しかし確実に移ろうとしていた。