もし元親が屈せず、毛利と結んで信長に抗っていたら？

天正九年、土佐。長宗我部元親（ちょうそかべ・もとちか）は、信長の約束破りの下知を前に、屈服を即座に退けた。四国は切り取り次第――その言葉を信じて阿波・讃岐を切り取ってきた。それを、力で取り上げるという。ならば、戦うまで。元親は、誇り高い土佐の梟雄であった。 だが、四国一島の勢で織田の全力に抗うのは無謀である。元親が頼ったのは、信長と中国で死闘を続ける毛利であった。敵の敵は味方――信長という共通の大敵を前に、元親は毛利輝元・小早川隆景（こばやかわ・たかかげ）らと密かに通じ、反信長の盟約を結ぶ。四国と中国が手を結べば、信長は西に二つの大きな戦線を抱えることになる。 元親の密使は、夜陰に紛れて瀬戸内を渡り、安芸の毛利のもとへ走った。毛利もまた、織田の重圧に単独で耐える苦境にあり、四国に新たな味方を得ることは願ってもないことであった。両者の利害は、信長という共通の大敵を前に、たやすく一致する。こうして、瀬戸内を挟んだ反信長の盟約が、密かに結ばれた。 毛利にとって、長宗我部の抗戦は、織田の力を西へ分散させる絶好の楔であった。信長が四国へ大軍を割けば、その分、中国筋の備えは薄くなる。逆に中国を攻めれば、四国の長宗我部が背を脅かす。かつて武田・本願寺・毛利が織田を囲んだあの包囲網が、規模を変えて、西国の海の上に組み直されようとしていた。 天正十年、信長は三男・信孝を総大将とする四国攻めを発した。だが、堺から渡海した織田勢を待っていたのは、毛利と気脈を通じた長宗我部の、一島を挙げての抗戦であった。元親は阿波・讃岐の要害に拠って織田勢を阻み、瀬戸内では毛利の水軍が織田の補給を脅かす。四国攻めは、短期の制圧戦から、泥沼の長期戦へと姿を変えていった。とりわけ、瀬戸内の制海権をめぐる攻防は熾烈であった。毛利の水軍が織田の輸送船を襲うたび、四国へ渡った織田勢は、兵糧と弾薬の欠乏に苦しむ。海を制せぬ限り、四国を力で押さえ込むことはできぬ――その厳しい現実が、織田の将たちの前に重く立ちはだかった。

この二正面の重圧は、中国筋の羽柴秀吉をも苦しめた。毛利は四国との連携で息を吹き返し、備中での対陣はいよいよ膠着する。信長が描いた西国の早期平定は、四国の抵抗と毛利の粘りによって、大きく狂わされた。かつて織田包囲網が信長を追い詰めたように、西から再び、反信長の連環が組み上がりつつあった。 この渦中で、最も苦しい立場に立たされたのが、取次の明智光秀である。かつて己が『切り取り次第』と信長の意を伝え、誼を結んできた元親が、いまや主君の敵として牙を剥いている。光秀は、主君への忠と、外交相手への信義のはざまで、引き裂かれていた。四国攻めの不首尾は、取次たる己の失態として、いつ咎めが降りかかるかも知れぬ。 年が改まっても、四国の主導権は元親の手に残った。阿波・讃岐の要害は落ちず、瀬戸内の海路は毛利の水軍が握る。信孝の軍は淡路に押し戻され、渡海の足場を確保するのがやっとであった。織田は、四国を切り取る戦から、淡路と塩飽（しわく）を挟んだ瀬戸内の海の道を毛利から奪い返す戦へと、鉾先を変えざるを得なくなる。次の争点は、もはや土佐の山野ではなく、備讃の瀬戸をめぐる制海権に移った。備中では羽柴秀吉が毛利と対陣を続け、四国の抗戦に支えられた毛利は一歩も退かぬ。 坂本の城で、光秀は西の海図を前に、元親攻めの手立てを問われるたび、筆が止まった。かつて誼を繋いだ相手の弱みを、いまは主君のために説かねばならぬ。取次として結んだ縁が、そのまま己の首を絞める縄に変わっていく。西国の戦火は、備讃の瀬戸と備中の対陣を二つの火口として、なお長く燃え続けることになった。