もし元親が毛利へ連携を求める使者を送っていたら？

「待つか、送るか」 長宗我部元親（ちょうそかべ・もとちか）は、五月二十一日付の書状の控えに指を置いた。一部の城から兵を退く意向を示した。海部と大西だけは残したい。謀反の心はなく、戦も避けたい。削れるものを削って、ようやく取次へ届けた言葉だった。だが、その返事を待つ間にも、織田方の支度は進んでいる。 「住吉には、なお人馬が集まっているとのこと」 家臣の報告に、元親の指先が止まった。戦えば、守りたかった土地に火が入る。さらに退けば、元親は脅されるたびに土佐へ縮む男だと見られる。従う者たちの顔が浮かんだ。戦を避けたいという言葉は本心だった。家臣の子も、田畑に戻った兵も、海を渡る軍勢に踏みにじらせたくない。だが、何もせず奪われる姿も見せられなかった。 「取次からの返書を待ちますか」 「待つだけでは、向こうの支度の方が早い」 元親は控えを伏せた。織田への言葉を引き戻すつもりはない。その一方で、返事が来なかった時の道も要る。目を向けたのは、備中で織田方と向き合う毛利だった。共に戦えと叫べば、毛利は四国の都合を押しつけられたと身構えるだろう。かといって弱々しく頼めば、土佐の窮状だけが先に広まる。毛利へ文を送ったと織田に知れれば、五月二十一日の譲歩さえ偽りと受け取られるかもしれない。それでも、ただ息を潜める道は選べなかった。どちらへ転んでも危うい賭けだった。 呼ばれた使者は、元親の前で膝をついた。 「毛利へ、何を願えばよろしいでしょう」 「知ったことを伝え合えるか。話を始められるか。その二つだ」

元親は使者をまっすぐ見た。 「大きく言うな。約束を持ち帰ろうとするな。わしの言葉より先へ出るな」 使者は深く頭を下げた。頼りないほど細い願いだった。それでも、織田からの返事だけに明日を預けるよりはよい。元親は封を自分の手で確かめた。手を離した瞬間、使者の懐へ文が消えた。もう呼び戻せば、迷いまで人に見せることになる。 使者がどの道をたどり、いくつの手を借りたか、元親には分からない。止められたのか、先へ進めたのかも届かない。海の向こうを思うたび、胸に浮かぶのは援けではなく、織田にも毛利にも疑われる己の姿だった。それでも使者は進み、やがて毛利方につながる一人の仲介者の前へ文を差し出した。 仲介者は封を解き、短い願いに目を走らせた。 「毛利の返事をいただけますか」 「ここで答えれば、毛利の答えではなく、わしの答えになる」 仲介者は文を包み直した。賛成も反対も書き添えない。抱えたまま立ち上がり、上位へ渡すため奥へ向かった。使者は追えず、その背を見送った。打診は入口を越えたが、返す言葉はまだ誰の口にもなかった。 同じ頃、元親の前には新しい報告が積まれていた。廊下で足音がするたび顔を上げる。入ってきた家臣が告げたのは、また織田方の支度だった。元親は「そうか」とだけ答え、使者へ渡した文の控えを伏せた。遠くでは、その文書が次の手へ渡っていた。元親は何も知らぬまま、次の足音に耳を澄ませた。