もし信長が長宗我部元親との約束を守っていたら？

天正九年、安土。長宗我部元親（ちょうそかべ・もとちか）は土佐一国を統べ、阿波・讃岐へと急速に版図を広げ、四国の覇者たらんとしていた。その目覚ましい切り取りを、織田信長も初めは『切り取り次第』と認めている。両家の取次を担ったのは、丹波と近江坂本を領する織田家屈指の重臣・明智光秀であった。光秀の家老・斎藤利三（さいとう・としみつ）は、その兄・石谷頼辰が元親の妻の縁につらなるという間柄で、明智家は長宗我部と人を介して深く通じていたのである。信長の意は光秀から元親へ、元親の返答は光秀を通じて信長へ。幾年ものあいだ、四国の外交は明智の手の上で回されてきた。 だが、信長の四国への構えは、畿内が定まるにつれて次第に硬化していった。元親が四国一島を独り占めにする前に、これを直に従えておきたい――そう考えた信長は、阿波で元親と争う三好康長と手を結んだ。そして元親に、阿波・讃岐を手放し、土佐と南阿波の半国に退くよう迫った。かつて交わした『切り取り次第』の約束は、いままさに反故にされようとしている。取次として元親に信長の言葉を伝えてきた光秀の面目は、丸つぶれであった。 事態を憂えた利三は、兄・石谷頼辰を土佐へ走らせ、元親に矛を収めるよう懸命に説いた。正面から織田の全力と事を構えれば、四国の小勢に勝ち目は薄い。頼辰の説得に、元親もまた、切り取った四国の地を安堵されるならば、織田への臣従の礼を尽くして矛を収める、との和議の書状を返してきた。光秀はその一札を携え、薄氷を踏む思いで信長の前に進み出た。「四国へ大軍を割けば、毛利を相手取る中国筋がいよいよ手薄になりまする。当初の御諚どおり元親に四国を安堵し、与力として西南を固めることこそ、天下布武の近道かと存じます」。逆鱗を恐れず、感情を抑え、ただ理を尽くして説いた。

信長は、しばし黙したのち、光秀の理を容れた。当初の『切り取り次第』の約束に立ち返り、元親の和議を受け入れて、四国攻めの下知を取り下げた。総大将に予定されていた三男・信孝の軍は渡海を取りやめ、堺に集めた船と兵は、毛利に備える中国方面へと振り向けられた。阿波で元親と争った三好康長には別に所領を与えて顔を立て、元親は嫡子を人質として上洛させ、切り取った土佐・阿波・讃岐をあらためて安堵され、織田の与力大名となった。長く燻り続けた四国の対立は、ついに一兵も交えることなく鎮まったのである。 面目を失いかけた光秀は、難しい取次を見事に果たしきった重臣として、かえって信長の信を厚くした。丹波・坂本の所領はそのままに、四国の差配にも一枚噛む立場を得た。利三もまた、縁戚の元親を織田へ繋ぎとめた功を認められた。主君と家臣の間に走りかけていた亀裂は、深く裂ける前に、静かに埋められたのである。光秀の胸を蝕みかけていた不信も、薄紙を剥ぐように消えていった。 四国は織田の版図へ穏やかに組み込まれ、信長は西南の憂いを断った。残る大敵は、中国の毛利のみ。坂本の光秀と備中の羽柴秀吉を両輪として、織田の総力はいよいよ毛利攻めへと傾いていく。元親の四国勢も、やがてその一翼に加わるという。坂本城へ戻る光秀の胸に、もはや主君を疑う暗い影は差していなかった。天下布武の道は、ひとつの大きな火種を残さぬまま、次の局面へと進みはじめたのである。