もし斎藤利三が長宗我部を案じて明智家を去っていたら？

天正九年、近江坂本。明智光秀の筆頭家老・斎藤利三（さいとう・としみつ）は、主君の信任厚い身であった。もとは美濃の稲葉一鉄に仕えていたが、その器量を見込んだ光秀に迎えられ、いまや明智家の軍事と調略を支える、なくてはならぬ要となっている。加えて利三には、もう一つの大切な役目があった。兄・石谷頼辰が土佐の長宗我部元親（ちょうそかべ・もとちか）と縁戚の間柄にあり、利三は、明智家と長宗我部を結ぶ取次の実務を、長く担ってきたのである。信長が元親の四国切り取りを認めていた間、その縁は、明智家にとっても誇るべき外交の糸であった。 ところが、信長の四国への構えが、にわかに転じた。かつて認めた『切り取り次第』を翻し、元親に阿波・讃岐の割譲を迫り、応じねば四国へ攻め入るというのである。取次として元親に信長の言葉を伝えてきた利三にとって、これは、縁者をおのれの口で裏切る所業にほかならなかった。利三は、主君・光秀に幾度も翻意を願い、信長への取りなしを懇願した。だが、信長の意志は固く、流れは止まらない。 利三の胸に、深い絶望が広がっていった。おのれが運んできた信長の約束は、ことごとく反故にされた。縁者の元親は、いまや織田の大軍に踏み潰されようとしている。それを座して見ているしかないおのれは、武士として、また縁者として、どう面目が立つのか。主君・光秀への恩義と、血の通った縁者への情と。利三は、その二つの間で、夜ごと身を裂かれる思いに苛まれた。 もとより利三は、ただ縁者であるというだけで元親に肩入れしていたわけではない。織田と長宗我部が結べば、四国は戦わずして織田の版図に加わり、いらざる血は流れずに済む。利三は、その大きな図を信じればこそ、両家の取次に心血を注いできたのだ。それを、信長は一片の都合で覆そうとしている。利三の絶望は、単なる私情ではなかった。長年かけて築いてきた信義そのものが、足もとから崩されていく――その無念であった。坂本の城中でも、利三が四国攻めに難色を示していることは、次第に家中の知るところとなっていった。

ついに、利三は決断する。筆頭家老の座を捨て、明智家を去る、と。長年仕えた主君のもとを離れるのは、断腸の思いであった。だが、縁者を裏切る取次を続け、その滅びに手を貸すことは、利三にはどうしてもできなかった。利三は、主君への暇乞いの書状をしたため、わずかな供を連れて、静かに坂本の城を後にした。 光秀の受けた衝撃は、大きかった。利三は、単なる一家老ではない。明智の軍略を支える片腕であり、四国へと通じる数少ない窓口でもあった。その双方を、光秀は一度に失ったのである。信長の四国政策の転換によって面目を潰された上に、最も頼みとする腹心までも、その同じ政策ゆえに去っていく。光秀は、おのれの足もとが、音もなく崩れていくのを感じた。 利三の去った明智家で、四国への糸を握るのは、もはや光秀ではない。土佐からの書状は坂本に届かず、長宗我部への伝手は信長の側近の手に移る。四国を差配する主導権は光秀の掌を離れ、信長とその近習の手に定まった。取次も四国の縁も断たれた光秀に残るのは、織田の一方面軍として西国を駆ける道だけとなった。 次に光秀が問われるのは、四国の割譲ではない。備中高松で毛利と対峙する羽柴秀吉への加勢を、いかなる兵で務めるか。片腕を欠いたまま織田の先手を担い続けられるかであった。光秀は丹波亀山への帰陣を命じた。書院には、出陣を促す信長の書状と、備中への絵図が並ぶ。利三の空いた座には別の家臣が呼ばれ、軍列の割り振りが低く読み上げられていく。光秀は絵図の上を西へ指でたどり、亀山から中国路へ延びる街道の一点で、その指をしばし止めた。