天正十年六月、山城と摂津の境に横たわる隘路に、夏の靄が低く垂れていた。淀川の水音が右手にあり、左手には天王山（てんのうざん）が黒々とそびえる。狭い道を大軍が抜ければ、数の利はそのまま発揮される。だが、その頭上の高みを誰が握るかで、すべてが変わる土地であった。一夫の関にも擬せられよう難所である。 明智光秀は、それを誰よりも早く読み取っていた。勝竜寺（しょうりゅうじ）城を発した先手は、夜の明けきらぬうちに天王山の中腹へ取りつき、山頂に近い松林に鉄砲足軽を伏せた。柵を組む間もなく、まず銃眼となる岩陰と倒木の配置が指図され、足軽たちは火薬と弾の箱を背負って濡れた斜面を這い上がった。麓の橋のたもとには別働の一隊が据えられ、丸太と土俵で渡りを狭めていく。物見は山頂から街道の彼方を窺い、寄せ手の砂塵が立つのを待った。 羽柴秀吉の大軍が、備中からの強行軍の疲れを引きずって隘路へ押し寄せたのは、その後だった。先頭の足軽は道の幅に押し込められ、後続に押されて列はみるみる詰まった。高みから合図の太鼓が鳴ると、松林に潜んだ数百の銃口が一斉に火を噴いた。硝煙が斜面を白く覆い、隘路の底で人と馬がもつれ合う。退こうにも後ろからは新手が押し寄せ、進もうにも前は壁のごとく塞がっている。登り坂に足を取られた寄せ手は、頭上の射撃にただ身をさらすほかなかった。 秀吉方の物頭は、配下を小隊に割って山腹へ取りつかせようと試みた。だが斜面を駆け上がる兵は、笹と岩に阻まれて半ばで息を切らし、伏せた鉄砲隊の格好の的となっていく。橋では渡河の足が完全に止まり、後続が前へ進めぬまま隘路の底に滞った。数の差は、斜面の高低と絶え間ない銃声によって、少しずつ確かに削られていった。光秀は山頂の床几（しょうぎ）から戦線の伸び縮みを見つめ、無理な追撃を厳に戒めた。

中腹の松林では、足軽たちが火縄の火種を絶やさぬよう、湿気を避けて筒先をぬぐい続けた。一人が弾込めをする間、隣の者が狙いを定める。高みに伏せた者の身は守られ、見上げて撃つ寄せ手の弾は梢を裂くばかりで届きにくい。物頭の一人が「焦って斜面へ出るな、向こうが疲れるのを待て」と低く繰り返し、列を崩さぬよう叱咤した。下では秀吉勢が幾度も態勢を立て直そうとしたが、そのたびに太鼓が鳴り、斜面に新たな硝煙が湧いた。 日が高くなる頃、戦線の形は定まりつつあった。天王山の高地と中腹の松林、そして淀川に架かる橋のたもとは、確かに明智方が押さえている。秀吉の先手は隘路の入口で停滞し、本隊は後方の富田の村落にとどまって息を整えるほかなかった。一日の決着を望んだ大軍は、その日のうちに隘路を抜けることができなかったのである。 勝敗の帰趨は、まだ濃い霧の中にある。だが戦の争点は、隘路の力ずくの突破から、淀川筋に沿った長い対峙と兵糧の道、そして上流の渡渉点の奪い合いへと移ろうとしていた。後の世が「分け目」を天王山の名で呼ぶ、その重みだけは、この朝の斜面に確かに刻まれていた。