もし光秀が本能寺へ向かわず、そのまま中国攻めの援軍へ向かっていたら？

天正十年六月、備中高松では、水に囲まれた城を挟み、秀吉の包囲陣と毛利の救援軍が向き合っていた。

光秀が備中高松へ着くと、秀吉は陣幕の中で地図を広げた。

「高松の囲みはこちらで持つ。日向（ひゅうが）守殿には、毛利の前を頼みたい」

「心得た」

明智勢は高松城へ向かわず、毛利の救援軍と向き合う前線へ入った。鉄砲組を丘の裾へ出し、その後ろに槍を並べる。ほどなく桔梗の旗が何本も立った。

数日後、吉川勢が丘を下りてきた。

光秀は鉄砲組を伏せたまま待った。

「近づくまで撃つな」

吉川勢が間を詰める。

「撃て」

銃声が続いた。

先頭が乱れたところへ槍組を出す。だが吉川勢も崩れず、斜面から兵を回して明智勢の右へ食いついた。

「右を下げるな」

昼を過ぎても押し合いは続いた。

やがて明智勢の後方に、新たな織田の旗が次々と現れた。中国へ向かっていた信長の本隊が、ついに備中へ入ったのである。

ほどなく本陣から使番が駆け込んできた。

「上様より。右へ援兵を回すゆえ、その場を支えよとのことです」

「承知」

新たな槍組が右へ入り、崩れかけていた列を立て直した。

光秀は前を指した。

「押し返せ」

鉄砲の一斉射のあと、明智勢が踏み込んだ。

夕刻には吉川勢の旗が丘の向こうへ下がり始めた。

「深追いはするな。前の柵を取れ」

明智勢は毛利方が退いたあとの柵へ入り、外れた横木を掛け直し、破れた箇所を塞いだ。

その夜、光秀は信長の本陣へ呼ばれた。

信長と秀吉が地図を囲んでいた。

「筑前は高松を詰めよ」

「はっ」

信長の指が西へ動いた。

「日向守は先へ出よ」

光秀が地図を見る。

「どの道を取ります」

「攻め口は任す」

「御意」

翌朝から明智勢はさらに西へ進んだ。本道沿いの要所を押さえながら兵と荷駄を前へ送り、毛利方の前線を少しずつ西へ押していった。

数日後、秀吉の陣へ安国寺恵瓊（あんこくじ・えけい）が現れた。

毛利方が講和を詰めたいという。

その夜、信長の本陣に光秀と秀吉が呼ばれた。

秀吉が地図へ五つの札を置いた。

「備中、美作、伯耆、備後、出雲。この五国を毛利に出させます」

信長はうなずいた。

「高松も明け渡させろ」

秀吉が頭を下げる。

信長は続けた。

「清水宗治（しみず・むねはる）には腹を切らせる」

「はっ」

数日後、毛利方の返答が届いた。

五国を割くこと。

高松城を明け渡すこと。

清水宗治が腹を切ること。

信長は書付を読み終えると、秀吉へ渡した。

「受けろ」

講和がまとまり、毛利本隊は西へ退いた。

やがて宗治が自刃し、高松城も織田方へ明け渡された。

城の受け取りが始まったころ、光秀は再び信長の本陣へ呼ばれた。

信長は地図の備中と美作に指を置いた。

「日向守」

「はっ」

「此度の働き、見事であった。備中、美作はお前に与える」

光秀は顔を上げた。

「二国を、私に」

「うむ」

光秀は一礼した。

「ありがたき幸せにございます」

本陣を出ると、光秀は家臣たちを集めた。

「備中と美作へ人数を分ける。受け取る城を確かめよ」

使番が次々と走り出した。

光秀も馬へ乗った。

そして、高松城の向こうへ、桔梗の旗が進み始めた。