天正十八年三月、米沢城に豊臣秀吉からの小田原参陣命令が届いた。伊達政宗は二十三歳。前年の摺上原（すりあげはら）で蘆名（あしな）を破り、会津・仙道・岩代を得たばかりである。奥州の覇者として立った直後に、天下人の軍門に下るかどうかを迫られていた。 評定は荒れた。片倉景綱（かたくら・かげつな）は、すぐに小田原へ向かうべきだと説いた。北条は強大だが、秀吉の軍勢は徳川、前田、上杉を含み、数も兵站も桁が違う。遅れれば伊達は討伐対象になる。会津を守るためにも、まず秀吉の前に出るべきだという理であった。 だが、伊達成実（だて・しげざね）や一部の重臣は抗戦を唱えた。いま従えば、会津は秀吉の裁定に委ねられる。奥州の独立は終わる。北条氏直からは、秀吉に抗するよう求める書状も届いていた。小田原が持ちこたえ、伊達が奥州で秀吉方を牽制すれば、天下人の東国支配にひびを入れられるかもしれない。 政宗は地図を見た。米沢、黒川、白河、関東、そして小田原。距離は遠い。伊達軍が小田原へ直接合流することは容易ではない。だが、奥州で上杉や最上を引きつけ、秀吉に東国の後方不安を抱かせることはできる。政宗はそこで、参陣ではなく抗戦を選んだ。 米沢から秀吉への返書は出されなかった。かわりに、北条へ密使が走った。伊達は秀吉に従わず、奥州で兵を動かす。小田原が持ちこたえる間に、上杉景勝（うえすぎ・かげかつ）と最上義光を牽制し、秀吉の奥州仕置を遅らせる。危うい連携であったが、政宗は最後の独立をそこに賭けた。 四月、政宗は会津黒川城へ兵を進め、仙道筋と白河口を押さえた。会津には伊達の旗が立ち、伊達成実が前線を支え、片倉景綱は不本意ながら城と補給の手配に回った。景綱にとって、それは勝てる戦ではなかった。だが、主君が選んだ以上、敗れても家を残す道を探すのが家臣の務めであった。

秀吉の反応は早かった。小田原包囲を続けながら、上杉景勝には会津口への備えを命じ、最上義光には伊達の北を脅かさせた。徳川家康も関東の諸城を押さえ、北条と伊達の連絡路は太くならなかった。政宗の狙いは、北条の粘りを前提にしていた。だが、小田原の包囲は日に日に狭まっていった。 七月、北条氏直は降伏した。小田原は開城し、北条は滅びた。政宗が頼みにした東国最大の同盟相手は消えた。秀吉は、ただちに伊達を許さなかった。参陣命令を拒み、北条と通じた大名を見逃せば、天下の秩序が崩れるからである。 会津には秀吉方の圧力が強まった。上杉勢が西から、最上勢が北から、秀吉方の奉行衆が南から動いた。仙道の国衆は揺れ、伊達に従ったばかりの蘆名旧臣の中にも離反する者が出た。政宗は黒川城で籠城を整えたが、会津は広すぎた。すべての城を支える兵はない。 秋、政宗は黒川城を捨て、米沢へ退いた。会津を保持し続ければ、本拠ごと切り離される。成実が殿軍（しんがり）を務め、景綱が退き口を整えた。伊達勢は多くの兵を失いながら、雪の近づく米沢へ戻った。 冬、米沢城は沈黙した。北条はもうない。会津も失われた。秀吉方は雪で追撃を緩めたが、春になれば再び軍勢が動くことは明らかであった。政宗には、二つの道しか残らなかった。降伏して伊達の家を残すか、最後まで抗して米沢で滅びるかである。 片倉景綱は、降伏の条件を探るべきだと進言した。成実はなお戦う覚悟を見せた。最上義光は山形から伊達領をうかがい、上杉景勝は会津口を固めている。独眼竜（どくがんりゅう）が選んだ最後の賭けは、奥州を震わせた。だが、その賭けは小田原の落城とともに、伊達家そのものの存亡を問う冬へ変わっていた。