天正十七年春、米沢城の評定の間には、会津から届いた書状が幾重にも積まれていた。封を解かれたもの、まだ閉じられたもの、その間を小姓が静かに行き来する。伊達政宗は二十二歳。猪苗代方面へ兵を出せば、蘆名義広（あしな・よしひろ）との決戦は近い。家臣の多くは、すでに出陣の下知を待つ顔をしていた。だが、この日の政宗は摺上原（すりあげはら）へ出る日取りを決めなかった。 蘆名（あしな）義広は十五歳。佐竹義重の子として生まれ、蘆名へ養子に入った若い当主である。会津黒川城の家中は、義広を支える親佐竹派と、伊達に近づく親伊達派に割れていた。富田氏実（とみた・うじざね）ら一部の重臣は、すでに伊達と密かに通じている。家督の正統と血筋の遠さ、その二つの間で、黒川の評定はいつも揺れていた。 片倉景綱（かたくら・かげつな）は、戦を避けるための段取りを淡々と読み上げた。富田を通じて譜代衆へ働きかける。佐竹からの使者と仕送りを遅らせる。義広の側近を孤立させる。猪苗代方面には兵を置くが、決戦は仕掛けない。黒川城の外では武力を見せ、内側では蘆名家中の亀裂を広げる。声を荒げず、しかし一手ずつ確かめるような語り口であった。 伊達成実（だて・しげざね）は、いま攻めれば勝てると主張した。政宗もそれを否定しなかった。摺上原に出れば、蘆名の若い当主と割れた家中を一日で押し潰せるかもしれない。だが、一日で奪った会津は、一年で恨みの巣にもなる。豊臣秀吉の天下統一が迫るなか、政宗に必要なのは、戦勝の名ではなく、奥州での支配実績であった。 春から夏にかけて、黒川城では小さな衝突が増えた。譜代衆は佐竹から来た側近の振る舞いに反発し、義広の命は評定で通りにくくなった。富田氏実は表では沈黙しながら、裏では親伊達派を束ねた。佐瀬種常（させ・たねつね）や金上盛備（かながみ・もりはる）の周辺にも、伊達からの言葉が忍び込んでいった。城下の市や寺社にも、どこからともなく噂が漏れ、人の口は重くなっていった。

佐竹義重は弟の危うさを察し、会津へ使者を送った。しかし、道中の宿や馬借には伊達の手が回っていた。使者は遅れ、返書は途切れ、義広の周囲には不安だけが積もった。黒川城の中で、若い当主はしだいに自分の声が遠くなるのを感じた。命じたはずのことが、いつの間にか形を変えて返ってくる。 秋、城内で譜代衆と佐竹衆の間に刃傷が起きた。義広は事態を収められず、実家の佐竹を頼って会津を離れた。富田氏実らは、蘆名家を滅ぼさず、親伊達派の者を家中の中心に据える道を選んだ。政宗は黒川へ大軍を入れなかった。かわりに、伊達の兵を城外に置き、蘆名の名で会津を治めさせた。城は燃えず、旗も降ろされなかった。 会津、仙道、岩代は、表向き蘆名のまま伊達の影響下に入った。摺上原のような決戦は起こらず、戦場に死体の山は築かれなかった。だが、支配はまだ粗かった。蘆名旧臣の一部は伊達に従わず、佐竹へ逃れた者もいる。年貢は伊達方へ流れ始めたが、命令系統は蘆名と伊達の二重になっていた。 翌天正十八年、小田原征伐の触れが奥州へ届いた。政宗は会津を武力で奪ったわけではない。だが、完全に統治したとも言い切れなかった。秀吉の前で問われるのは、誰を破ったかではなく、誰がその土地を実際に治めているかである。 政宗は黒川城を望む丘で、景綱と並んで会津を見た。血を流さずに得た土地は、血を流した土地より軽いわけではない。ただ、形を固めるのに時間がかかる。その時間を上方が待つかどうかは、もはや政宗だけでは決められなかった。