慶長四年閏三月四日の夜、大坂城下は静かに張りつめていた。前田利家が没して一日。豊臣政権の中で、文治派と武断派の衝突を押し止めていた最後の重しは失われていた。 石田三成の屋敷には、七将が動いたという報が次々に入った。加藤清正（かとう・きよまさ）、福島正則（ふくしま・まさのり）、黒田長政（くろだ・ながまさ）、細川忠興（ほそかわ・ただおき）、浅野幸長（あさの・よしなが）、池田輝政（いけだ・てるまさ）、加藤嘉明（かとう・よしあきら）。朝鮮出兵以来、三成への怨恨を募らせてきた武断派の大名たちである。 三成には逃げ場がいくつかあった。最も確実なのは、伏見（ふしみ）の徳川家康屋敷である。家康なら七将を抑えられる。三成の命は助かる。だが、それは家康に大きな貸しを作ることでもあった。家康は三成を救い、七将をなだめ、豊臣政権の調停者として立つだろう。 三成はその道を選ばなかった。 三成が向かったのは、大坂の佐竹義宣屋敷であった。佐竹義宣は常陸五十四万石の大名であり、三成とは親しい。義宣はすでに襲撃の噂を聞き、門前に手勢を置いていた。三成が夜陰の中で屋敷へ着くと、義宣は自ら門近くまで出て迎えた。 義宣は多くを語らなかった。ただ、三成を屋敷の奥へ通し、門を閉じさせた。佐竹家中には、槍を構えるが先に突くなという命が下った。匿う。だが、私戦にはしない。義宣はその細い線を守ろうとしていた。 夜明け前、七将の手勢が佐竹屋敷を囲んだ。清正は三成の引き渡しを求め、正則の兵は門前に迫った。だが、佐竹の家紋を掲げた大名屋敷へ強引に踏み込めば、石田討伐ではなく佐竹との私戦になる。秀頼のいる大坂で大名同士が刃を交えれば、七将の側にも弁明は立たない。

対峙は長く続いた。門の内側で佐竹の兵は槍を下げ、門の外で七将の兵は怒声を上げた。三成は屋敷の奥で、毛利輝元、宇喜多秀家（うきた・ひでいえ）、上杉景勝（うえすぎ・かげかつ）へ書状を書かせた。自分が徳川ではなく佐竹を頼ったことを、反家康の諸将へ早く知らせる必要があった。 伏見の家康へ報が届いたのは、明け方であった。三成は来ない。佐竹が匿った。家康は、用意していた調停の筋書きが崩れたことを悟った。三成を保護し、武断派を抑え、豊臣政権の裁定者として立つ機会は失われたのである。 家康はすぐに手を変えた。清正と正則には使者を出し、怒りは徳川が受け止めると伝えた。佐竹義宣には、三成を匿ったまま政権を乱すなと警告した。秀頼周辺には、武断派と文治派の私闘を収めるため徳川が動く用意があると示した。 数日後、形式上の調停は行われた。三成は奉行職を退くことになったが、家康の庇護を受けた敗者ではなかった。佐竹の屋敷から出て、佐和山へ向かうまでの間も、三成の周囲には佐竹の護衛がついた。義宣は、三成を守った大名として武断派と徳川の双方から警戒されることになった。 七将の怒りは完全には収まらず、むしろ佐竹への反発も加わった。家康は武断派を取り込み、佐竹・三成派を孤立させるための書状を増やした。三成は表向き退いたが、家康に命を救われたという負い目はない。毛利、宇喜多、上杉との書状の往来も、以前より露骨になった。 この夜、三成は命をつないだ。家康は調停者の名分を取り損ねた。佐竹義宣は、三成を守ったことで反家康陣営の一角へ押し出された。 関ケ原へ向かう道は消えなかった。ただ、その始まりは、家康に救われた三成の屈辱ではなく、佐竹の門を挟んだ、より早い陣営分けとして現れた。