天正十年六月、備中から取って返した羽柴の軍は、淀川と天王山（てんのうざん）に挟まれた山崎の隘路へなだれ込んでいた。十日で備中から駆け戻った兵の足は重く、具足の擦れた肩は赤く腫れている。本陣で秀吉は床几（しょうぎ）を蹴って立ち上がり、傍らの黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）へ短く言い放った。「戦の采配はそなたに任せる。布陣も用兵も、勝ち方まで含めて好きにせよ」。諸将がどよめく中、官兵衛は深く頭を垂れ、そして即座に物見を放った。 明智の構えは一万六千、川筋を前に布いている。対する味方は合流して四万に近いが、疲れは数では補えぬ。官兵衛が真っ先に命じたのは、天王山の高みを一歩先んじて押さえることだった。中川清秀（なかがわ・きよひで）と高山右近（たかやま・うこん）に精兵を割き、夜の明けきらぬうちに尾根筋を駆け登らせる。「山を取れば、川筋の敵は上から見下ろされる。撃ち減らすのが目的ではない。頭上から狙われていると思わせよ」。疲れた足にまた坂を登らせる無理を、官兵衛は承知の上で、それでも一刻を争った。山の頂を先に得るか後に得るかで、この隘路の戦の半ばは決すると見切っていたのである。 諸将の中には、四万の大軍をもってなぜ一気に攻めかからぬのかと、いきり立つ者もいた。だが官兵衛は動じなかった。「数を恃んで隘路へ押し込めば、味方が味方を踏み、足の遅れた者から倒れる。狭い道では、多きが少なきに勝るとは限らぬ」。彼は地形そのものを味方につけ、敵の数を狭い道の中で持て余させようとしていた。 さらに官兵衛は淀川の渡しに伏兵を伏せた。光秀の退路を断ち、坂本や勝竜寺（しょうりゅうじ）からの援軍を渡らせぬためである。正面では池田恒興（いけだ・つねおき）らに無理攻めを固く禁じ、火縄銃を高所と隘路の口に並べさせた。疲れた足軽を突っ込ませて磨り潰すのではなく、鉄砲の斉射で敵を引きつけ、こちらの仕掛けに乗せる。「逸るな。崩れる一点を待て。そこに全てを集めるのだ」と官兵衛は諸将に繰り返した。逸る武将を抑えるその采配は、力よりも理で組み上げられていた。

昼が近づき、天王山から斉射が降り注ぐと、明智方の右翼が浮き足立った。隘路に詰まった敵が後ろへ押し返され、備えに歪みが生じる。その歪みを官兵衛は見逃さなかった。号令一下、温存していた中軍が一点へ突き入る。力押しではなく、開いた口へ刃を差し込むような攻めである。明智の備えは堰を切ったように崩れ、兵は円明寺川を越えて潰走を始めた。隘路が味方の死骸で埋まることはついになかった。 光秀は本隊を立て直そうとしたが、淀川の伏兵が退路を脅かし、天王山は既に味方の手にない。為す術なく勝竜寺城へ追い落とされ、わずかな手勢とともに城門を閉ざした。羽柴方の犠牲は驚くほど少なく、諸将はその鮮やかさに声もなかった。 戦の後、秀吉は官兵衛の采配を諸将の前で高々と称えた。天王山も淀川筋も勝竜寺城の囲みも、すべて黒田の差配で押さえたものである。軍師の名は一夜にして畿内に轟いた。光秀が城を抜けて坂本へ向かおうとしているという報せが届く頃には、織田家の遺領をいかに分けるかという話が、早くも武将たちの間でささやかれ始めていた。次に動くのは戦場ではなく、清洲に集う重臣たちの評定の場である。その席で黒田の重みがどれほどのものになるか、勝者の誰もが、まだ測りかねていた。