もし黒田官兵衛が有岡城へ入らなかったら？

黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）は、有岡城（ありおかじょう）の門をくぐらなかった。

荒木村重（あらき・むらしげ）へ送った言葉にも返事はなく、官兵衛は播磨へ戻った。

三木城の包囲は続いていた。

別所長治（べっしょ・ながはる）は毛利方との道を捨てず、城外では羽柴勢が兵糧の流れを断とうとしている。

官兵衛は陣へ戻ると、付城（つけじろ）と街道を見て回った。

「このまま囲めば、いつかは落ちます」

秀吉が官兵衛を見た。

「いつじゃ」

「分かりませぬ」

「それでは困る」

官兵衛もうなずいた。

有岡には村重がいる。

三木には長治がいる。

播磨と摂津で二つの城を抱えたままでは、西へ進む兵も割かれ続ける。

官兵衛は長治へ使者を送った。

返事はなかった。

二度目も戻された。

三度目、官兵衛は条件を変えた。

長治と一族の命を取らない。

城兵も助ける。

その代わり三木城を明け、毛利方との往来を断つ。

秀吉は書付を見た。

「わしだけでは決められぬぞ」

「信長様へお伺いください」

数日後、許しが届いた。

使者が持ち帰った書付を、秀吉は最後まで読んだ。

「長治と一族、城兵の命も取らぬ。そういう許しじゃ」

「これで長治が動くか」

「動かします」

秀吉は書付を官兵衛へ渡した。

「ならば行け」

官兵衛はその書付を持たせ、もう一度使者を三木へ入れた。

今度は長治から返事が来た。

使者は官兵衛の前で膝をついた。

「別所殿より、黒田殿と直接話したいとのことにございます」

秀吉が横から口を挟んだ。

「ようやく向こうから言うてきたか」

官兵衛は立ち上がった。

「参ります」

官兵衛自身が城近くまで出向いた。

長治は城門の内側にいた。

互いの姿が見える距離で、二人は話した。

「命を惜しんで降れと申すか」

長治が言った。

「違います」

「では何だ」

「生きて、城の者を連れて出ていただきたい」

長治の顔が険しくなった。

「信長のもとへ戻れというのか」

「生きるなら、そうなります」

長治は城外の羽柴勢を見た。

「一度背いた者を、信長が許すと？」

官兵衛は書付を示した。

「そのために、これを取りました」

長治は書付を見たまま動かなかった。

しばらくして、視線を城内へ戻した。

「城兵もか」

「助けます」

「皆だな」

「はい」

「城を出たあとは」

「武具を置いた者は帰していただきます。羽柴勢に加わる者があれば、それも妨げませぬ」

長治はそこで初めて、書付から目を上げた。

長治は官兵衛を見た。

翌朝、三木城の門が開いた。

武具を解いた城兵が順に外へ出る。

長治もその列の中にいた。

秀吉は約束を守った。

官兵衛が次に向かったのは、有岡だった。

羽柴勢には、三木を出た別所の兵も加わっていた。

有岡城の櫓から、別所の旗が見えた。

城内がざわついた。

官兵衛は使者を出した。

村重への言葉は短かった。

――三木は開いた。

――別所長治は生きている。

――その兵はいま、この城の外にいる。

返事は日が暮れるまで来なかった。

翌朝、有岡城から一人の使者が出てきた。

「荒木摂津守より」

官兵衛が顔を上げる。

「条件を聞きたいとのことにございます」

数日後、有岡城の門が開き、村重が城外へ出てきた。

その先には羽柴勢が並び、別所長治の姿もあった。

村重は一度だけ長治を見た。

それから腰の刀を外した。

しばらく手に持ち、鞘ごと官兵衛へ差し出す。

官兵衛は両手でそれを受け取った。