もし黒田官兵衛が有岡城で幽閉されなかったら？

天正六年（一五七八年）冬、播磨は揺れていた。三木城の別所長治（べっしょ・ながはる）が織田に背き、続いて摂津の荒木村重（あらき・むらしげ）までもが有岡城（ありおかじょう）に拠って離反する。信長が苦心して築いた中国包囲網は、内側から綻びかけていた。旧知の村重を翻意させられるのは黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）をおいて他にないと、彼自身も一度は単身で有岡城へ乗り込むことを申し出た。だが官兵衛は熱に流されなかった。幾重もの惣構えと、信長への村重の根深い遺恨を冷徹に見据え、「いま城へ入れば、説くより先に人質に取られましょう。村重の覚悟はすでに定まっており申す」と退く。病床の竹中半兵衛もこの読みを是とし、秀吉へ自重を勧める書状を送った。黒田家が微塵も揺らがず織田方にとどまったことで、崩れかけた包囲網は、かろうじて縫い止められた。 罠を踏むことなく播磨にとどまった官兵衛は、みずから馬を駆って最前線の調略と布陣を取り仕切った。後方の姫路では半兵衛が兵糧の手配と全軍の大局を差配する。一人が病に臥せば一人がその分を背負い、一人が前へ出れば一人が後方を固める。かつて両兵衛と並び称された二つの知恵が、どちらも欠けることなく噛み合いはじめた。最前線の激務を官兵衛が引き受けたぶん、半兵衛はわずかな休息を得て、病の進みもいくらか和らいでいった。 戦線は、目に見えて織田方へ傾いていく。三木城は長い兵糧攻めの果てに飢え落ち、但馬竹田城は官兵衛の迅速な攻めで陥ちた。因幡鳥取城も、官兵衛が一月で築いた二十余りの付城（つけじろ）と、半兵衛が仕掛けた兵糧の買い占め策の前に、毛利の救援が届く間もなく干上がる。二人の軍師がそろう羽柴軍の歩みは、当初の見込みを大きく繰り上げて、山陰と山陽を呑み込んでいった。

天正十年五月、羽柴軍は備中高松城を堰の水に沈めた。だが、後詰に現れた毛利輝元・小早川隆景（こばやかわ・たかかげ）の足取りは重い。すでに山陰を失い、備前・美作の楯も剝がれ落ちた毛利は、戦う前から守勢に立たされていた。かつて中国筋に覇を唱えた大国は、いかにして安芸へ兵を退くかを思案するばかりで、もはや秀吉の背を脅かす力を失っていた。和議の使者が立つのも、時を待たぬように思われた。 その矢先、一つの報せが、すべてを引き裂いた。六月二日未明、京の本能寺で、織田信長が明智光秀に討たれたのである。凶事は数日のうちに備中の陣へ届いた。秀吉は床几（しょうぎ）から立てぬほどに取り乱し、声を詰まらせた。だが、その両脇には、官兵衛と半兵衛が静かに控えていた。二人は、いかに兵を損なわず一日でも早く京へ返すかを、即座に算段しはじめた。 背後の毛利はすでに守勢に沈み、追い討ちを案じる必要はなかった。官兵衛と半兵衛の差配のもと、秀吉は西に十分な押さえの兵を残してなお、勝ち戦の勢いを保ったまま大軍を東へ向ける。兵糧も士気も削がれぬ羽柴勢の前に、京を押さえたばかりの明智光秀は、味方を集める間も与えられず、ひと月とたたずに討ち取られた。こうして、大勢は定まった。中国筋を丸ごと背に従え、主君の仇を真っ先に討った秀吉は、織田家の後継を決める評定に、誰も並びえぬ最大の功臣として臨む。北陸の柴田勝家も、年若い織田の遺児たちも、東海の徳川家康も、西国を平らげた秀吉の力を前にしては、もはや対抗の足場を持たなかった。両兵衛が幾年もかけて均してきた地ならしの上を、秀吉は一息に駆け上がっていく。信長の遺領は抗うすべもなく秀吉の手へと集まり、天下は、誰の目にも明らかな速さで、この男のものへ定まっていった。官兵衛は馬上から、開けきった一本道の先を静かに見据えていた。あとは、この主君を頂の座へ押し上げるだけであった。