もし黒田官兵衛が有岡城で命を落としていたら？

有岡城（ありおかじょう）が落ちたあと、黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）は戻らなかった。

土牢（つちろう）から運び出された遺体を前に、父の職隆は膝をついた。葬りを済ませても、三木の包囲は続いている。黒田の兵も、幼い松寿丸（しょうじゅまる）も残された。

翌年、三木城が開いた。

別所長治（べっしょ・ながはる）の死で長い包囲が終わると、秀吉は播磨からさらに西へ進む支度を始めた。

姫路城には以前から羽柴勢の兵糧や人馬が出入りしている。官兵衛が播磨入りした秀吉へ城を提供して以来、それは珍しい光景ではなかった。

ある日、職隆は姫路城の一室へ呼ばれた。

普請を任された者たちが、蔵や井戸、城内の建物について秀吉へ報告している。

報告が終わると、秀吉は人を下がらせた。

「姫路を、わしの城として普請する」

職隆が顔を上げた。

「これまでどおり、兵も兵糧もお使いください」

「それではない」

秀吉は職隆を見た。

「城そのものを預けよ。西へ出る拠点として、わしの手で作り替える」

「姫路は、すでに羽柴様にお使いいただいております」

「知っておる」

「これからも変わりませぬ」

「ならば何を惜しむ」

職隆は膝の上で手を組んだ。

「使っていただくことと、黒田が手放すことは別にございます」

「松寿丸か」

「はい。姫路はあの子に残したく存じます」

「まだ子じゃ」

「ゆえに、帰る城が要ります」

秀吉は職隆の前まで歩いた。

「黒田の兵はどうする」

「これまでどおりお使いください。軍役も兵糧も断りませぬ」

「城だけは渡さぬか」

「はい」

秀吉は縁へ出た。

職隆もあとに続いた。

城内では荷駄が行き交い、羽柴方の兵が蔵へ米俵を運び込んでいる。すでに姫路は、秀吉の戦のために働いていた。

「官兵衛なら、どうしたと思う」

職隆は城門を見た。

「倅には聞けませぬ」

秀吉も門へ目を向けた。

「そうじゃな」

荷車が一台、軋みながら二人の前を通り過ぎた。

秀吉は近習を呼んだ。

「御着へ人をやれ」

職隆が振り向く。

「御着を？」

「蔵と井戸を調べろ。兵糧を置けるか見ろ。街道も直させる」

「姫路は」

「これまでどおり使う。兵糧と人足を集める場所は、別に作る」

命令を受けた近習が走り出した。

職隆は頭を下げた。

「ご無理を申しました」

「分かっておるなら働け」

「はっ」

その後も黒田の兵は羽柴勢の命に従った。

西へ出る隊には黒田の者も加わり、姫路の蔵から兵糧も出した。職隆自身も陣と城を往復した。

ただ、姫路城の門番は黒田のままだった。松寿丸も城を離れなかった。

ある夜、松寿丸が職隆に尋ねた。

「羽柴様は、お怒りではありませぬか」

「怒っておられる」

少年の顔が強張った。

「それでも、兵を出せと言われた。ならば働けばよい」

「城は」

「渡さぬ」

数日後、姫路の城下を荷駄の列が通った。

米俵を積んだ馬。材木を運ぶ人足。鍛冶道具を載せた車。

以前なら城内へ入っていた荷も、その日は東の御着へ向かった。

松寿丸は櫓からその列を見送った。

夕刻、城門から声が上がった。

「若殿、門を閉めまする」

松寿丸は門下を見た。

黒田の兵たちが、少年の言葉を待っている。

「閉めよ」

松寿丸の声に、姫路城の門がゆっくりと動き始めた。