もし官兵衛が救出されなかったら？

天正七年（一五七九年）十月、織田の大軍に一年近く囲まれ続けた有岡城（ありおかじょう）は、ついに内応者の手で木戸を開かれ、落城の時を迎えた。炎と煙が城内を舐めるなか、黒田家の家臣・栗山利安（くりやま・としやす）や母里太兵衛らは、泥にまみれながら主君の囚われた土牢（つちろう）へと走った。一年の幽閉の果てに、せめて生きて主君を救い出す――家臣たちの胸にあったのは、ただその一念であった。だが、燃え落ちる城内の混乱は、彼らの足をいくども阻んだ。 ようやく湿った暗がりの奥へ辿り着いた彼らが見たのは、変わり果てた骸であった。長い幽閉で衰弱しきっていた官兵衛は、落城の混乱に乗じて牢へ押し入った荒木方の敗残兵の凶刃に倒れ、救出のわずか半刻前に息絶えていた。家臣たちは冷たくなった主君を抱え、声を殺して泣いた。やがて播磨に届いたその報は、黒田家のみならず、中国攻略を進める羽柴秀吉の陣営をも根底から揺さぶることになる。 姫路では、まだ幼い嫡子・松寿丸（しょうじゅまる）が、その細い肩で父の不在を背負わねばならなかった。竹中半兵衛が危うく匿い通して救った命であったが、その半兵衛もすでに病に世を去っている。後ろ盾を相次いで失った黒田の家中は深く沈み、播磨の国衆のなかには、織田の先行きを危ぶんで再び去就を迷う者も現れた。報せを受けた秀吉は、しばし言葉を失った。「あの者がおれば」――幾度そう呟いても、戻らぬものは戻らない。秀吉は自ら采配を執らざるを得なくなったが、敵地の人心を読み、調略で城を内から崩す官兵衛の芸当は、誰にも代わりが利かなかった。 秀吉は、戦略を描き、播磨・但馬の国衆との交渉を一手に担っていた稀代の頭脳を、一度に失った。羅針盤を奪われた羽柴軍の歩みは、目に見えて精彩を欠いていく。因幡鳥取城の攻めでは、敵の兵糧を干上がらせる官兵衛仕込みの調略を立案する者がなく、力攻めに転じた末に、包囲は一年近くも長引いて多くの将兵をすり減らした。続く備中高松城でも、低湿地を生かす水攻めの堤の設計が遅れ、その隙に毛利輝元・小早川隆景（こばやかわ・たかかげ）の本隊が背後へと迫った。

天正十年六月、その対陣のさなかに、京の本能寺で信長が明智光秀に討たれた。動揺し涙する秀吉の傍らに、「これぞ御運の開ける好機」と即座に背を押す軍師の姿は、もはやなかった。毛利との和睦交渉は遅々としてまとまらず、貴重な二日が空費される。その遅れこそが、世にいう中国大返しの機を、根こそぎ逸させたのである。京へ取って返すという秀吉の決断は、致命的に鈍かった。 羽柴軍がようやく備中を発ったとき、明智光秀はすでに山城の要害を固め、摂津や丹後の諸将を味方に取り込んでいた。山崎の地で繰り広げられた戦いは、布陣に遅れた秀吉軍が明智の堅い防衛線に阻まれ、天王山（てんのうざん）を奪えぬまま泥沼の消耗戦と化す。秀吉は光秀を破れず、姫路へと退いた。 織田家中の主導権は、明智光秀が握った。光秀は天王山と勝竜寺（しょうりゅうじ）を押さえて京と近江を結び、朝廷から信長横死後の秩序を託される立場に立った。細川や筒井への調略も、いまや光秀の側から進められている。播磨に退いた秀吉は姫路と但馬の国衆をつなぎ止めるのが精一杯で、天下を口にする力はもう残っていない。次に争われるのは、光秀が畿内を固めきる前に、柴田勝家が北近江から、丹羽長秀と織田信孝が摂津から、いつ光秀の京へ刃を向けるかである。姫路城の広間で、秀吉は届いた光秀の制札の写しを膝に置き、火桶の炭が崩れる音を聞きながら、ただ黙して座り続けていた。かたわらに、好機を説く軍師の声はなかった。