もし松寿丸が処刑されていたら？

天正七年（一五七九年）秋、摂津有岡城（ありおかじょう）の土牢（つちろう）から救い出された黒田官兵衛（くろだ・かんべえ）は、痩せ衰え、片脚の自由を失っていた。一年に及ぶ幽閉を生き延びた安堵も束の間、変わり果てた姿で播磨へ戻った官兵衛を待っていたのは、あまりに惨い報せであった。人質として織田方に預けていた嫡子・松寿丸（しょうじゅまる）が、すでにこの世にいないというのである。 官兵衛が有岡で消息を絶ったとき、信長は寝返りを疑い、松寿丸の処刑を命じていた。盟友・竹中半兵衛は機転で匿おうとしたが、折あしく病の床にあり、その手配はわずかに遅れた。信長の使者のほうが先に動き、幼い首は誤った疑いのために落とされる。半兵衛もまた、己の無力を悔やみながら病に世を去った。報を聞いた官兵衛は泣き崩れはしなかった。ただ、その双眸から温かいものが音もなく消え、胸の奥には、行き場のない怒りだけが冷たく澱んでいった。 それでも官兵衛は、秀吉の軍師として仕え続けた。いや、その知略はむしろ冴えわたる。本能寺に信長が斃れると、動揺する秀吉に天下取りの好機を説き、中国大返しも山崎の勝利も滞りなく導いた。九州平定でも献策は的中し、黒田家は豊前（ぶぜん）中津（なかつ）に大領を得る。だが、その働きは主家への熱からではなかった。守るべき我が子を失った官兵衛には、もはや家の未来を秀吉の体制に託す理由がない。誰のためでもなく、己の生き残りのためだけに、官兵衛は刃を研ぎ続けた。胸の底で、抑えつけてきた一つの野心が、歯止めを失って静かに頭をもたげていた。 慶長三年、太閤秀吉が世を去る。天下は再び二つに割れた。豊前中津に隠居していた如水（じょすい）――かつての官兵衛は、ついにその野心を解き放つ。守るべき跡取りも、義理立てすべき主家もない如水に、もはや迷いはなかった。如水は中津で兵を挙げ、寄せ集めの軍を率いて石垣原（いしがきばる）に大友義統（おおとも・よしむね）を打ち破り、瞬く間に豊後（ぶんご）を席巻する。東軍にも西軍にも属さず、その刃は、ただ己の天下のためだけに九州を切り取っていった。

黒田の軍は、降伏した敵兵をも次々と取り込んで雪だるま式に膨れ上がり、豊後から豊前、筑前へと版図を広げていった。如水は、かつて秀吉のために描いた調略の冴えを、今度は己の旗のために惜しみなく注ぐ。九州の小大名たちは続々と中津へ使者を送り、勢力図は数か月のうちに塗り替えられた。長年、忠義という名の鞘に納めてきた刃は、抜き放たれてみれば、誰よりも鋭く、誰よりも容赦がなかった。 一方、美濃関ヶ原では、東西の大軍が対峙したまま、勝敗を決しかねていた。松尾山に布陣した小早川秀秋はどちらに与するか迷い続け、東軍が頼みとした寝返りの調略も実を結ばぬまま、戦線はいたずらに日を重ねていく。長政という調略の使い手を欠いた東軍は、松尾山を東へ引き込む糸口をついにつかめなかった。 決着の遠のいた美濃をよそに、九州の主導権は如水が握った。豊後・豊前を平らげ、筑前へ旗を進めた如水の前に、加藤清正（かとう・きよまさ）すら境目で兵を止めて動けずにいる。もはや東軍でも西軍でもない第三の勢力が、西国に確かに立ち上がったのである。次に争われるのは美濃の一戦の勝敗ではない。如水が瀬戸内を東へどこまで押し上げるか、家康と三成のどちらが先に如水と手を組もうと使者を送るか、そこへ移った。中津の本陣で、如水は九州の絵図に新たな朱線を一本引き、松寿丸を弔う位牌へ静かに目を向けたまま、次の下知を書き始めていた。