天正十三年八月、上田城下は煙と血の匂いに満ちていた。攻め寄せた徳川の大軍は、狭い町なかへ誘い込まれ、伏兵と鉄砲の火に崩れていた。火縄の硝煙が路地を這い、軒先や塀の陰から放たれる弾が、逃げ惑う兵を次々と倒していく。引き倒した家屋や柵が退路を塞ぎ、約二千の真田勢が七千の徳川勢を押し返していた。 本丸の物見から戦況を見下ろす真田昌幸は、敵が算を乱して神川（かんがわ）へ退いていくのを見ていた。常の昌幸であれば、ここで兵を収めたであろう。寡兵での勝ちは脆い。深追いは別働隊の反撃を招き、勝ちを一夜で失わせる――それが大勢力の狭間で小領主が生き延びてきた知恵であった。昌幸はその知恵で、武田滅亡の後を渡り歩いてきた。 だが昌幸は、退き太鼓を打たせなかった。眼下の徳川勢は完全に統制を失っている。逃げる者が逃げる者を踏み、橋に殺到していた。「この崩れは、作ろうとして作れるものではない」と昌幸は低く呟いた。好機は二度と訪れぬ。彼は唇を引き結び、采配を前へ振り下ろした。「追え。神川まで追い落とせ。逃すな」 真田の諸将が城門から雪崩れ出る。真田の一隊が騎馬で敗走兵の側面へ深く食い込んだ。鉄砲隊は川岸の高みへ素早く据えられ、橋に詰まった人馬の塊へ容赦なく筒先を向けた。折から続いた長雨で神川は増水し、濁流が両岸の土を削り取っていた。追い詰められた徳川兵は川へ押し込まれ、鎧の重みのまま濁流に呑まれていく。浅瀬を探す間もなく、背を弾が貫いた。逃げ場のない斜面に追われた一団は、次々と膝を屈した。

追撃は日暮れまで続いた。神川の瀬には徳川方の旗指物が無数に流れ、河原には討ち捨てられた具足が累々と残った。徳川勢は北信濃へ向けていた先鋒の多くを失い、退いていった軍は来たときの半ばにも満たぬ姿であった。昌幸は深追いの危うさを承知の上で、あえて戦果を最大まで広げる道を選んだのである。 数日のうちに、上田の勝報は信濃一円へ駆けめぐった。真田が徳川の大軍を撃退したのみならず、神川で殲滅的な打撃を与えたという報せは、小県（ちいさがた）の国衆を昌幸のもとへ走らせた。徳川に従っていた近隣の土豪が、相次いで真田へ誼を通じてきた。昌幸を頼った上杉景勝（うえすぎ・かげかつ）も、北信濃での真田の働きを高く評価し、後ろ盾としての縁はいっそう深まった。撃退に留まっていれば得られなかった勢いが、確かに昌幸の手に入った。 小県と北信濃に、真田が勢力を伸ばす隙間が生まれていた。だが昌幸は、城の物見からなお南を見据えていた。神川に徳川兵の屍を満たしたこの一日が、徳川家康の胸に消えぬ遺恨を刻んだことを、彼は誰よりも理解していた。撃退は許されても、殲滅は許されまい。次に来る徳川の手は、もはや沼田（ぬまた）領をめぐる駆け引きでは済むまい。優勢を得た真田は、同時に徳川の執拗な報復の標的となったのだ。 増水した神川は、幾日かのうちに水を引き、屍を下流へ運び去った。昌幸が今日この手に掴んだものと、これから背負っていくものの重さは、この時まだ誰にも測れなかった。