もし秀長が存命で、朝鮮出兵を諫止していたら？

天正十九年の冬、大和郡山（やまとこおりやま）城で病に伏せていた豊臣秀長は、床を払って起き上がった。医師は強く止めたが、秀長は聞かなかった。兄・秀吉が明の征服を掲げ、朝鮮への大規模な出兵を諸大名へ触れ始めたという報が、伏せった枕元へ次々に届いていたからである。重しの自分が動かねば、誰が兄を止めるのか。秀長はそう考えた。 秀長は、養生をいったん退け、輿を京へ向けさせた。聚楽第（じゅらくだい）の奥で、兄と二人だけの座を求めた。秀吉は上機嫌で、唐入りの絵図を広げ、明の都を踏む日を語った。秀長は黙って聞き、絵図の上に細く引かれた海を、指でゆっくりとなぞった。 「兄者、ここに海がございます」と秀長は言った。海の広さは、絵図の上では一寸ほどにすぎない。だが、その一寸を渡るために、何万の将兵と、何十万石の兵糧と、幾百の船がいるか。渡った先で兵を養う道が、どこにあるのか。秀長は誇りでも理屈でもなく、米と船と人の頭数で語った。 秀吉は機嫌を損ねた。弟が初めて、正面から兄の構想を遮ったからである。だが秀長は退かなかった。九州征伐で日向（ひゅうが）の山道を、兵糧の列とともに難渋しながら進んだのは、ほかならぬ自分である。海の向こうへ兵糧を送り続ける困難を、絵空事ではなく実務として知る者は、この政権に多くなかった。

秀長は一晩を費やした。諸大名にとって渡海の遠征がいかに重い負担かを説き、四国・九州を従えてなお浅い豊臣の地固めを説き、内を固めぬまま外へ手を伸ばす危うさを説いた。最後に秀長は、痩せた身を折って兄の前に手をついた。「天下を取った者が、なぜ天下の外で命をすり減らすのです」と。 秀吉は長く黙った。弟の病んだ顔を見て、何かを思ったのかもしれない。やがて秀吉は、唐入りの絵図を巻き取らせた。出兵は、当面見送る。明への使者も、無理な要求はさせぬ。そう兄が口にした時、秀長はようやく肩の力を抜いた。座を辞して廊下へ出ると、冬の風が病んだ身に冷たく沁みたが、不思議と足取りは軽かった。 肥前名護屋（なごや）の岬では、縄張りの杭が引き抜かれ、集めかけた石垣の石が浜に積まれたまま苔むしていった。加藤清正（かとう・きよまさ）は肥後の城で、小西行長（こにし・ゆきなが）は宇土の湊で、渡海の下知を待つ構えを解いた。西国の浦々から徴された水主たちは、召し状を返されて漁と廻船の暮らしへ戻り、船大工は軍船の代わりに廻船の帆柱を削り直した。石田三成は出兵のために組んだ人夫の帳面を検地と街道普請の名簿に書き改め、遠征のために大坂の蔵へ運び込んだ米俵は、積まれたまま封が切られることなく残った。諸国の百姓は徴発の触れを案じることなく、春の田へ鍬を入れた。 次に豊臣の家中で争われるのは、もはや唐入りの是非ではない。外へ向かいかけた大きな力が内にとどまったいま、関白（かんぱく）秀次（ひでつぐ）の処遇と、やがて生まれうる世継ぎとの間合いを誰がどう定めるか――政権の重心は、海の彼方から内政の一点へと移った。秀長は郡山へは帰らず京に留まり、兄と諸大名の間を取り次ぐ日々に戻った。痩せた身を廊下に運びながら、秀長は近習に、次の軍議で兄をいさめる言葉の順を書き留めよと静かに命じた。