天正十五年四月、日向（ひゅうが）。豊臣秀長は方面軍を率いて南へ下り、根白坂（ねじろざか）に付城（つけじろ）を築いた。兄・秀吉の本軍と合わせれば二十万を超える大軍である。だが大軍ほど、兵糧の続かぬことを秀長は誰よりも知っていた。海路の輸送と現地の徴発で、辛うじて陣を支える日々が続いていた。 島津義久（しまづ・よしひさ）・義弘の兄弟は、根白坂への夜襲を選ばなかった。決戦に出れば一夜で勝敗が決し、敗れれば薩摩まで一気に踏み込まれる。義久は山がちな南九州の地形に己を委ねた。要害ごとに小勢を残し、本隊は大隅（おおすみ）・薩摩の奥へ退いて堅陣を構え、豊臣の大軍が兵糧を食い尽くすのを待つ持久に徹したのである。決戦を避け、時を味方につける――それが追い詰められた島津の選んだ一手であった。 秀長の前に広がったのは、敵のいない戦場であった。攻めれば敵は山へ退き、追えば谷で待ち伏せる。火縄銃を備えた島津の小勢が隘路から斉射を浴びせ、ひと当てして山へ消える。決戦を求めても影をつかむばかりで、付城の前の道に日数だけが積もっていった。秀長は焦りを面に出さず、宮部継潤（みやべ・けいじゅん）に陣の堅守を命じ、藤堂高虎（とうどう・たかとら）に海からの兵糧運びを急がせ、宇喜多秀家（うきた・ひでいえ）の手勢で輸送路を守らせた。 夏が来ると、兵站が軋みはじめた。海路の輸送は風待ちに阻まれ、嵐に船を失う日もあった。現地の徴発はとうに底をつき、村々からは人も米も消えていた。それでも二十万の口は日々膨大な兵糧を呑み込んだ。前線には粥のような兵糧しか届かず、馬を倒して飢えをしのぐ陣も出た。陣中には病が広がり、夜ごと持ち場を脱ける兵の影があった。長陣は、刃を交えぬまま大軍を内から削っていく。秀長はその痩せていく陣を歩き、これは攻めるより重い戦だと胸の内で呟いた。

秀長は本陣で思案を重ねた。このまま押せば兵が飢えて崩れる。退けば島津に勢いを与える。さりとて畿内の政務を長く空けるわけにもいかぬ。力で攻め滅ぼすより、降して政権に組み込む――その己の流儀を、いまこそ通すしかないと見定めた。秀長は兄・秀吉へ書を送り、長期の包囲を避けて和睦による決着を説いた。意地を張れば兵を失い畿内の差配まで滞る、と数字を添えて腹を割って書き記した。 秋、ようやく和議が動いた。だが補給に苦しんだ豊臣方は、義久の剃髪と無条件の降伏を待つ余裕を持たなかった。長陣の消耗は、刻ごとに豊臣方の足元を切り崩していたからである。交渉の卓で島津が引き出したのは、薩摩・大隅に加え日向の一部までを含む、本領安堵の広い線であった。秀長は妥協を呑み、その代わりに島津を豊臣の臣として九州につなぎとめた。降して活かすという己の構想だけは、辛うじて守り抜いたのである。 九州仕置は、思いのほか長い月日と大きな譲歩を要して、ようやく形をとった。畿内へ戻る秀長の背に、南九州はなお半ば、島津の手に残されたままであった。降して活かす道は通ったが、その代償が政権にどう響くか――答えはまだ、誰の手にも握られてはいなかった。