天正十五年四月、根白坂（ねじろざか）の夜襲を退けたのち、豊臣方の本陣には勝者の重い静けさが満ちていた。日向（ひゅうが）の野に島津の旗はもはやなく、当主・島津義久（しまづ・よしひさ）は剃髪し、降伏の使者を秀長のもとへ送ってきた。火縄銃の硝煙の匂いがまだ陣幕にしみつくなか、勝った側の決断だけが残されていた。 問われていたのは、処分であった。秀長は床几（しょうぎ）に腰を下ろし、諸将の言葉をひとつひとつ聞いた。本領を安堵して島津を従わせよ、という声が確かにあった。降した相手をどう遇するかにこそ自分の値打ちがある、と秀長は長く信じてきた。だがこのとき彼は、別の道を選んだ。降して活かす調整役の手腕で知られたその人が、徹底した追討を自ら主導したのである。一度退けても薩摩の山々に潜む者がふたたび牙を剥くなら、根を断たねば九州は永く静まらぬ――そう兄・秀吉に説き、秀吉もこれを容れた。 秀長は迷わなかったわけではない。降った相手を生かして用いる己の流儀を、自ら裏返す決断だったからだ。夜ごと、義久を生かす道がなお脳裏をよぎった。それでも筆は止まらず、島津家取り潰しの令は薩摩へ向けて発せられた。温厚と評された男の、生涯でもっとも冷たい署名であった。 追討は日向から大隅（おおすみ）へ、そして薩摩の奥へと進んだ。義久・義弘の兄弟は抗いながらも、組織だった抵抗の力をすでに失っていた。島津の家は当主の地位を奪われ、薩摩・大隅・日向の三国はことごとく没収された。秀長の差配のもと、その広大な領は豊臣方の諸大名へ分け与えられていく。日向の一部は宇喜多の縁につらなる者へ、肥後との境は別の大名へと、九州の地図は大きく描き替えられた。海を望む港も、米を産む谷も、すべて新たな手に渡った。

だが、空いた土地は静かにはならなかった。主家を失った島津の遺臣や、土地に根を張る国人たちは、新たな領主を容れなかった。年貢の取り立てに刃が向けられ、薩摩の山深い谷では一揆の火がいくども上がった。新領主たちは兵を割いて押さえにかかったが、地の利を知る者を相手に、その鎮めはいつまでも終わりが見えなかった。送られた検地の役人が戻らぬ、という報せも届いた。 九州仕置を仕上げて畿内へ戻る道すがら、秀長は南の空をふり返ったという。降して活かす己の路を消したことが、政権にどう響くか――。諸大名のなかには、降っても残されぬのかと、豊臣の処遇に冷えた目を向ける者が現れはじめていた。義久を生かして従えていれば、と惜しむ声も、陣中にひそかに流れた。 薩摩に残った抵抗が南九州の統治費を押し上げ、九州はなお静まらぬまま、天正の春は過ぎていく。新たに領を得た大名たちも、喜びより先に重い荷を背負わされたことに気づきはじめていた。守るべき国境は長く、頼るべき土地の者は心を開かず、兵糧も人手も際限なく南へ吸い込まれていった。秀長の選んだ道が政権の重しとなるのか、それとも長く尾を引く禍根となるのか。その答えは、まだ誰の手にも握られてはいなかった。