もし山中鹿之助が尼子再興を断念し、織田信長へ早期に仕官していたら？

永禄十二年の初夏、京都の東福寺。境内を満たす青葉の隙間から、まばゆい陽光が苔むした石畳を照らし、蝉の羽音が早くも静かに響いていた。山中鹿之助は、本堂の軒下で腕を組み、じっと佇んでいた。目の前には、若くして仏門に入り、静かに経を唱える尼子勝久（あまこ・かつひさ）の姿があった。新宮党（しんぐうとう）の遺児であり、滅亡した尼子氏を再興するための唯一の神輿である。しかし、鹿之助の胸中に渦巻いていたのは、盲目的な忠義による起兵への情熱ではなく、冷徹な現実の計算であった。 出雲から付き従ってきた尼子の旧臣たちは、今すぐにでも勝久を還俗させ、毛利の隙を突いて出雲へ上陸しようと息巻いていた。だが、宿敵たる毛利の力は強大であり、九州の大友氏との戦いに主力を注いでいるとはいえ、その支配力は強固である。もしここで焦って微力な兵を挙げれば、一時的な戦果は得られても、すぐに毛利の精鋭に押し潰され、尼子の血脈は完全に絶えてしまう。鹿之助は深く息を吐き、静かに勝久の前で平伏した。「若君、今は起兵の時ではございませぬ。尼子の旗を掲げることは、毛利を徒に刺激し、我らの命脈を断つだけにございます」。勝久は驚いたように読経を止め、鹿之助の曇りのない目を見つめた。幸盛は尼子再興という看板を一度降ろすことを決断し、自らの武功をもって、当時急速に勢力を拡大していた織田信長へ仕官する道を選んだのである。 同年秋、幸盛は足利義昭を奉じて上洛していた織田信長に謁見した。信長はその強靭な体躯と、鋭い眼光を持つ出雲の勇士を一瞥し、不敵に笑った。「毛利を討ちたいか」との問いに、幸盛は「ただ、天下の静謐を願う織田公の力となり、自らの槍を振るうのみ」と答えた。信長はその実利的な姿勢を気に入り、直臣として取り立て、播磨や但馬の国衆への調略と、山陰方面の探索を命じた。尼子再興の執念を心の奥底に秘めたまま、幸盛は「織田の山中幸盛」として戦場を駆けることとなった。

天正に入り、織田家による中国攻略が本格化すると、幸盛はその先鋒として目覚ましい活躍を見せた。かつて尼子の拠り所であった因幡や但馬の地理を熟知する彼は、羽柴秀吉の軍勢を的確に案内し、毛利方の防衛線を次々と切り崩した。吉川元春（きっかわ・もとはる）も、尼子再興軍というゲリラではなく、織田という巨大な国家組織の先兵として組織的に動く幸盛の用兵に、大いに苦しめられることとなった。但馬の竹田城や因幡の鳥取城をめぐる攻防において、幸盛の率いる織田の部隊は、毛利の防衛線を圧迫し続けた。播磨の最前線に位置する上月城（こうづきじょう）は織田の強固な城塞として改修され、別所長治（べっしょ・ながはる）ら播磨国衆の不穏な動きに対しても、幸盛の率いる連絡部隊が播磨東部の街道をしっかりと押さえていたため、反乱の火種は早期に抑え込まれた。 幸盛が東福寺の畳の上で選ばなかった「尼子再興軍の結成」という道は、山陰の山々に空しい戦火を咲かせることなく消え去った。しかし、織田の黒き甲冑を身にまとった幸盛の槍は、毛利を山陰から駆逐するための最も鋭い刃として機能していた。かつて夢見た「主家再興」は、今や織田の覇権の進展と重なり合い、別の形で山陰の地に浸透しつつあった。天下統一の巨大な歯車の中に身を置きながら、出雲の麒麟は、遠い故郷の空をただ静かに見つめ、来るべき西進の日に備えていた。